— Я и не питал никаких иллюзий по поводу его намерений. Непонятно пока, что удерживает злодея от немедленной расправы, но постараюсь это выяснить. Про цветок ларгоны слышал?
— Не глухой.
— Тогда срочно отправляй самых скорых за корнями.
— Серж, могу и я тебя кое о чем попросить?
— Давай, только быстро.
— Понравилось нам здесь. Не замолвишь словечко перед старушкой? Может, для нас что-нибудь можно сделать?
— Гриф, я тебе обещаю, как только вся эта заваруха закончится, переговорить с кем угодно и о чем угодно.
— Спасибо, я уже побежал.
Метрогил вернулся совершенно не в том настроении, в котором покидал помещение.
— Твоя баба — колдунья? — грубо спросил он прямо с порога зловещим голосом.
— Нет, — ответил я, не дрогнув, — но на нее наложено заклинание от грязных рук. Думаю, великому колдуну не стоит объяснять, что это такое.
По выражению лица было видно, что злодей не имел понятия ни о чем подобном.
— Почему сразу не сказал? — спросил он, как будто имел полное представление о выдуманном мною колдовстве.
— Можно подумать — ты меня спрашивал.
— Ладно, проехали, — выдавил из себя «коллега» и, сняв аппарат голосового устрашения, продолжил: — Тогда ответь мне на несколько простых вопросов. Ты откуда свалился на мою голову?
— Мне отвечать сразу или подождать, когда ты огласишь весь список?!
Четко осознавал, что играю с огнем, но остановиться не мог. Что-то подсказывало — неуравновешенный злодей раскроется быстрее и расскажет гораздо больше.
— Немедленно и на каждый вопрос! — прорычал он.
— Мог бы так и сказать с самого начала, а то устроил день сентиментальных воспоминаний, — вместо ответа недовольно пробурчал я.
Колдун стал похож на раскаленную печку, которая вот-вот взорвется.
— Тебе повторить вопрос?
— С памятью у меня проблем нет. Ты спросил, откуда я свалился на твою голову. Отвечаю. В Долину я попал с планеты Шаркус. Конкретнее сказать не могу, поскольку более точное местоположение самому неизвестно.
Пора останавливаться. Еще одна колкость в сторону Метрогила, и он сожжет меня одним взглядом.
— Кто обеспечил тебя защитой от самоубийства?
Этот вопрос, кроме явного недоумения, не мог вызвать у меня другой реакции. Какое самоубийство? Что он несет? Заметив удивление на моем лице, остроносый снисходительно пояснил:
— В твоем поединке с самим собой не должно было быть победителя. Согласно моему заклинанию, удачливый воин получал ту же рану, что и его жертва. Он убивал самого себя.
Теперь уже я чуть ли не трясся от ярости. Сколько же в нем подлости и коварства!
— Зачем тебе лиловая гроздь? — задал злодей следующий вопрос, поняв, что на предыдущий у меня нет ответа.
— В отличие от тебя, мне хочется вернуться домой. Гроздь служит билетом обратно.
— Кто тебе сказал такую чушь? — В вопросе звучала явная издевка, и я на нее попался:
— Браслет знаний.
В воздухе повисла звенящая тишина, а свирепое лицо колдуна на глазах превращалось в довольную физиономию, обладатель которой только сейчас узнал о крупном выигрыше своего лотерейного билета.
— Я ведь знал, знал, что он существует, — начал злодей беседу с самим собой. — Вот чего мне не хватало. Теперь дрожи вся Вселенная! — погрозил он кулаком куда-то вверх.
В разговоре с самим собой у Метрогила было полное взаимопонимание. Складывалось впечатление, что Браслет уже лежал в его кармане, осталось лишь решить, как правильнее использовать неожиданно свалившееся сокровище. Хозяин замка ходил из угла в угол, даже не пытаясь скрыть своего чрезмерного возбуждения. Планы эффективного применения шкуры неубитого медведя сыпались из него, как из рога изобилия. На время я перестал для него существовать. Но, к сожалению, эти мгновения длились недолго. Бывший «коллега» довольно быстро осознал, что для выполнения его задумок пока нет самой важной детали, ключом к которой являлся я.
— Продолжаем игру в вопросы и ответы. Где Браслет?
— Интересно, сколько я проживу, после того как ты узнаешь правильный ответ.
— Я его теперь все равно узнаю, но чем быстрее, тем более легкой будет твоя смерть.
— Не перестарайся. Некоторые и от вида крови умереть могут.
— Ты забываешь — у меня был твой слепок, так что я прекрасно знаю физиологические и психологические возможности твоего организма. Хочешь скажу, чего ты боишься больше всего на свете? Больших мохнатых пауков и когда на твоих глазах издеваются над женщинами. И то и другое я тебе устрою в полной мере.
Да. У этого парня на руках были крупные козыри, мне же оставалось только надеяться на блеф и скорость чертей, отправившихся за корнем ларгоны.
— На слепке, если ты внимательно разглядел, не было знака Дарго. Не хотел говорить, но отметина влияет на характер. Должен по себе помнить.
В моем голосе звучало столько уверенности, что я сам, кажется, поверил в правдивость сказанного.
— Хочешь, я на твоих глазах изрублю женщину и скормлю ее по кусочкам мохнатому насекомому? Только приведи восьмилапого покрупнее, чтобы мне возиться недолго, — добавил я для пущей правдоподобности.
Блеф, по-видимому, удался. Колдун задумался, вспоминая ощущения от давно утраченного знака, а затем посмотрел мне прямо в глаза:
— Что ж, пойдем другим путем. Помнишь зелогов на болоте?
Я не стал отводить взгляда, чтобы не выказать свой страх перед злодеем, и снова попался в расставленную ловушку. В голове началось помутнение, а обволакивающий голос продолжал: